El etanol ha sido un combustible muy utilizado en vehículos desde los orígenes de los motores de combustión interna. El etanol o alcohol etílico es un líquido incoloro e inflamable, de fórmula CH3-CH2-OH.
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| Estructura molecular del etanol |
Cuando se obtiene a partir de materia vegetal se denomina bioetanol y en principio sería un recurso energético sostenible que puede ofrecer ventajas importantes desde el punto de vista económico y medioambiental.
El bioetanol se produce a partir de fermentación de biomasa mediante la utilización de enzimas que actúan sobre carbohidratos. Durante el proceso se produce dióxido de carbono y se obtiene una mezcla de etanol y agua, que posteriormente es necesario eliminar. Para obtener purezas por encima del 96% se pueden utilizar procesos químicos de purificación con magnesio, que reacciona con el agua formando hidrógeno y óxido de magnesio, o destilación a menor temperatura con benceno o ciclohexano, lo que eleva el coste de producción.
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| Esquema del proceso de fabricación del etanol a partir de cereales |
El rendimiento de su obtención depende de la materia prima utilizada.
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| Rendimiento de diferentes materias primas en la obtención de etanol |
En los últimos años se está investigando sobre procesos de obtención de etanol a partir de celulosa, mediante la separación y rotura de las moléculas de celulosa en azúcares fermentables. Esto permitirá ampliar el tipo de materias (semillas, residuos leñosos, etc.) utilizables para obtener el alcohol.
Se puede utilizar como combustible en estado puro o mezclado con gasolina, en cuyo caso se denomina Ex (E10, E20, etc.), siendo x el porcentaje de etanol presente en la mezcla. Dado que se mezcla con agua en cualquier proporción, dando una mezcla azeotrópica, es necesario que al utilizarlo mezclado con gasolina su pureza supere el 99% para eliminar los problemas de separación de fases que ocurre por la solubilidad de agua que tiene la parte de etanol en la mezcla.